Columna: El fin del mundo se acerca, incluso si ya lo hemos oído antes

Los informes periódicos del Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) de la ONU se están convirtiendo en una autoparodia. “Esta es la última advertencia”, dicen. “Hay que darse prisa. No se queden de brazos cruzados. Solucionen el problema ahora. ¡Lo decimos en serio!”.

Estoy continuamente asombrado de que los científicos del IPCC no levanten sus manos colectivamente disgustados por la incapacidad de la humanidad para despertar de su letargo y dejar de emitir informes por completo.

En cambio, siguen ofreciendo débiles destellos de esperanza y aliento de que tal vez -tal vez- estemos a la altura de las circunstancias. No puedo evitar preguntarme si eso es solo porque, bueno, cualquier otro mensaje es inconcebible.

Según el informe más reciente del panel, publicado el lunes, el mundo está en vías de superar el objetivo de importancia crítica de limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados, o 2,7 grados Fahrenheit, un objetivo establecido hace casi una década en el Acuerdo de París. Si no logramos mantener el calentamiento a ese nivel, han dicho los científicos durante mucho tiempo, ya no será posible evitar muchas de las consecuencias más nefastas del cambio climático.

No hay un gran secreto sobre el desfile de catástrofes que seguirán si las emisiones continúan aumentando sin cesar: más tormentas fuera de control, peligrosas olas de calor, inundaciones desgarradoras, incendios violentos y otros “eventos extremos sin precedentes en el registro de observación”.

Y eso es solo el comienzo. La escasez de agua y el calor provocarán escasez de alimentos y desnutrición. Los patrones agrícolas cambiantes forzarán migraciones masivas de decenas de millones de personas. El conflicto y la guerra serán el resultado de una mayor competencia por los recursos minerales y el agua. Las economías colapsarán.

Así es el material de los libros apocalípticos y las películas de ciencia ficción con cataclismos. Sin embargo, la mayoría de las personas en todo el mundo han respondido como niños, tapándose los oídos con los dedos y gritando “No, no, no” para ahogar las malas noticias. Nos hemos retorcido las manos, pero hemos cambiado nuestro comportamiento solo de manera incremental. Hemos tomado medidas que podrían haber marcado la diferencia hace 25 años, pero ahora son demasiado pocas y tardías, después de décadas de negligencia, negación y pasividad obstinadas e irresponsables.

Ya no hace falta estar loco para subirse a una tarima y proclamar que el fin del mundo está cerca. Por lo cual puedo decir de las mentes científicas más brillantes del mundo (incluso aunque no entiendo todos los detalles técnicos, confío en el proceso que los llevó a sus conclusiones), que solo un cambio radical y transformador en la forma de vivir y trabajar puede evitar el desastre.

Invertir grandes cantidades de dinero en el problema y adoptar amplios cambios de comportamiento puede protegernos. Es necesario acelerar el fin de nuestra dependencia del carbón, el gas, el petróleo y otros combustibles fósiles, porque nos estamos quedando sin tiempo y sin alternativas.

Sin duda, ha habido cierto movimiento, lo cual explica el rayo de esperanza del IPCC. La tecnología de energía limpia ha progresado. Aunque las emisiones totales de carbono continúan aumentando, la tasa de crecimiento se ha desacelerado. El uso de energías renovables se ha expandido, pero no lo suficiente. Estados Unidos, por el momento, ha vuelto al redil del Acuerdo de París.

Pero las soluciones no son lo suficientemente grandes como para abordar el problema.

¿Por qué no hemos podido responder adecuadamente?

Neurocientíficos, psicólogos y estudiosos del comportamiento humano han tratado de responder a esas preguntas. Un profesor de psicología de Harvard, Daniel Gilbert, argumenta que reaccionamos instintivamente para protegernos si una pelota de béisbol se precipita hacia nuestras cabezas, pero no estamos biológicamente preparados para prepararnos para amenazas enormes pero lentas.

Aquí en Estados Unidos, nuestro sistema político democrático no es apto para aplicar políticas que requieren sacrificio y dolor hoy, a cambio de ganancias futuras; los políticos que apoyan tales estrategias son expulsados de sus cargos.

Nuestro sistema económico premia el comportamiento corporativo que maximiza las ganancias a corto plazo para los accionistas en lugar de la planificación a largo plazo para un mundo mejor y más estable.

Aunque el cambio climático es una amenaza lenta y, a menudo, imperceptible, no significa que no sea inminente. No es una crisis lejana que se avecina para los nietos de nuestros nietos. Se está precipitando hacia nosotros ahora mismo. De hecho, ya está sobre nosotros.

Sin embargo, fallamos constantemente en enfrentar el desafío.

Los científicos saben desde finales del siglo XIX que agregar dióxido de carbono a la atmósfera podría elevar las temperaturas globales. Hace medio siglo ya se había documentado el derretimiento del hielo en la Antártida. En la década de 1970, Exxon Mobil entendió su propio papel en el calentamiento de los océanos y el derretimiento del hielo polar. La primera conferencia internacional para abordar el cambio climático se celebró en Estocolmo hace 50 años.

Cuando vi la historia sobre el informe más reciente del IPCC, casi la ignoro porque, como todos los demás, la he leído un millón de veces y la he escrito mil veces. Sabía que me asustaría; me haría sentir impotente.

Es por eso que tales noticias pueden parecer contraproducentes: las personas se acostumbran. Compartimentan, se deprimen, juran no traer hijos al mundo. O pasan a las páginas de deportes y se dicen que otras noticias son más urgentes: seis personas muertas a tiros en Sacramento; ucranianos masacrados cuando los soldados rusos se retiraron de Bucha; los mejores momentos de los Grammy.

Pero no nos engañemos. Podemos hacer clic más allá del informe del IPCC, pero los hechos permanecen. Se avecinan problemas graves y no estamos haciendo lo suficiente para detenerlos.

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