Otra cuota bancaria: $12 por depositar un cheque sin fondos

La codicia corporativa está empedrado con las monedas de cinco y diez centavitos producto de los cargos bancarios.

¿Quieres tu estado de cuenta impresa en papel? Podría costarte unos cuantos dólares. ¿No hiciste suficientes depósitos o retiros? Podría resultar en un cargo por inactividad con un costo de $10. ¿No cumpliste con los requisitos de saldo mínimo? Aquí está tu cuota de mantenimiento de cuenta de $25 mensuales.

Pero el cargo por cheques devueltos es la cereza del pastel.

Brian Baltow de Thousand Oaks recientemente recibió un cheque de $120 de parte de un cliente. Desafortunadamente para Brian, un hombre ya entrado en sus 76 años, el cheque rebotó.

Bank of America, el banco de Baltow, le devolvió el cheque a quien lo escribió. Y de paso un cañazo, le impuso un cargo a Baltow de $12.

“Me dijeron que era mi responsabilidad verificar que la persona que escribe el cheque tuviera suficientes fondos en su cuenta”, me dijo Baltow.

Esto, claro está, es de locos. Sin embargo, el cargo por cheques devueltos impuesto ya por muchos bancos es un ejemplo más de como a las instituciones financieras multibillonarias no les tiembla la mano para meterla al bolsillo de sus clientes por las razones más simples.

“Este es un cargo de locos”, apuntó Linda Sherry, portavoz del grupo de defensa pública Consumer Action. “¿Cómo puede alguien saber si hay dinero en la cuenta de otra persona?”

Desde la crisis financiera, los reguladores se han vuelto más vigilantes sobre los tipos cargos que los bancos pueden cobrar a sus clientes.

En 2009, la industria bancaria cobró más de $ 41 billones en gastos por manejo de cuenta. En 2013, el año más reciente para el cual los números están disponibles, los ingresos por cuotas bajaron a $ 32.5 billones, según la Federal Deposit Insurance Corp.

Pero eso no quiere decir que los bancos han dejado de apretar los tornillos. Significa que son igual de agresivos, si es que no más, en exprimir de la gente las tarifas que todavía pueden imponer.

“No van a cambiar hasta que se vean obligados a hacerlo”, dijo Nancy Kim, una maestra de California Western School of Law de San Diego. “No van a dejar de intentar ganar más dinero”.

La industria bancaria no está sufriendo de escasez de dinero en efectivo. En el trimestre más reciente, las ganancias de JPMorgan Chase aumentaron 12% a casi $ 6 mil millones. Citigroup vio su beneficio aumentar un 21% o sea $ 4,800 millones. Las ganancias de BofA casi llegan a los $ 3, 400 millones mientras que Wells Fargo ganó $ 5,800 millones.

Y eso es sólo para los primeros tres meses del año.

“No están sufriendo”, dijo Kim.

Baltow trabaja medio tiempo como contador para mecánicos y proveedores de partes que se dedican a la restauración de autos clásicos.

Baltow no tenía motivos para sospechar que su cliente tuviera problemas de liquidez cuando depositó el cheque en un cajero automático. Su cliente nunca antes le había pagado con un cheque botador.

Unos días después de haber hecho el depósito, Baltow recibió una carta de BofA avisándole que había devuelto el cheque a su cliente y que un cargo de $12 por el cheque devuelto había sido deducido de la cuenta de Baltow.

Inmediatamente se puso en contacto con el banco y fue informado que él debería haber sabido que no debía depositar un cheque girado en una cuenta con fondos insuficientes.

“Le pregunté cómo debería haber sabido que el cheque no tenía fondos”, me dijo Baltow. “Me dijeron que yo mismo debería haber contactado a la persona para asegurarme de que tenía fondos el cheque”.

Piensa en todos los cheques que alguna vez hayas recibido, tanto personales como comerciales. Ahora imagina entrar en contacto con el remitente en cada caso para confirmar que tienen dinero en el banco.

No sólo sería lento y poco práctico. Sería muy grosero.

Le informé de la experiencia de Baltow a Betty Riess, una portavoz de BofA. Le pregunté por qué se le haría un recargo a un cliente que recibió un cheque sin fondos. ¿Cuál podría ser la justificación para penalizar al beneficiario del cheque?

Riess declinó hacer comentarios, lo cual no envía una señal de confianza en la legitimidad de esta cuota. Ella sugirió que le haga la pregunta a la American Bankers Assn.

Nessa Feddis, vicepresidente senior de la asociación de comercio de protección al consumidor y pagos, dijo que los bancos se enfrentan a costos cada vez que tienen que lidiar con un cheque rebotado. Ese dinero tiene que venir de algún lado.

“El banco no tiene ningún recurso legal para ir tras la persona que escribió el cheque”, dijo Feddis. “El cliente que depositó el cheque está en una mejor posición para recuperar los fondos”.

El banco podría demandar al propietario del cheque, pero consideraría esto una pérdida de tiempo y de recursos.

Así que mejor toma el camino de menor resistencia y exprime a sus propios clientes — simplemente porque puede. Y si los clientes desean su dinero, como Feddis dijo, siempre pueden ir tras la persona que les dio el cheque.

Feddis dijo que no sabía el costo de devolver un cheque, aunque es casi seguro que no se acerca a los $12.

Katherine Porter, una profesora de la Facultad de Derecho de UC Irvine que se enfoca en asuntos del consumidor, dijo que el proceso para devolver un cheque rebotado es totalmente automatizado.

Por lo tanto, dijo, el cargo de cheque devuelto es similar al cargo de $3 que muchos bancos cobran por el uso de sus cajeros automáticos por clientes de otros bancos

“En este caso, ¿le cuesta $3 realmente al banco?” señaló Porter. “Los bancos tienen derecho a cobrar honorarios para cubrir sus costos reales. Pero no hay manera de que nadie sepa lo que realmente es el costo real”.

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