Petróleo y agua no son una buena combinación en el Valle Central

Aquí en las granjas sedientas de California, donde las bombas extractoras parecen estar inclinando sus cabezas en medio de los surcos de las siembras, la utilización de las aguas residuales de los campos petroleros, una vez tratadas, para irrigar los cultivos es una propuesta que parece tener sentido.
La gigante petrolera Chevron recicla 21 millones de galones de esa agua cada día y la vende a los granjeros quienes la utilizan en unos 45,000 acres (unas 18,210 hectáreas), como el 10% de las tierrras de cultivo del condado Kern.

Las autoridades estatales y locales alaban el programa que tiene dos décadas de antigüedad como modelo nacional para hacer frente a la escasez de agua de la región. Como la sequía de California tiene ya cuatro años y las autoridades se apresuran por conservar cada gota, las autoridades agrícolas han dicho que hay más compañías que están buscando permisos para iniciar programas similares. El elevado interés en reciclar el agua residual de los campos petroleros ha levantado preocupación sobre la idoneidad de las medidas de seguridad establecidas para prevenir la contaminación por los químicos tóxicos que se usan para la producción de petróleo.

Hasta el momento, las autoridades gubernamentales solo han requerido una cantidad limitada de exámenes del agua reciclada para irrigar, verificando las toxinas de origen natural tales como sales y arsénico, utilizando estándares de monitoreo de décadas de antigüedad. No han previsto cosa alguna en relación a los químicos utilizados en la producción moderna de petróleo.

Nadie sabe si las nueces, cítricos u otros cultivos regados con el agua reciclada de los campos petroleros han sido contaminados. Los granjeros pueden examinar los cultivos en búsqueda de plagas o enfermedades pero no revisan si hay productos químicos de origen hídrico. En lugar de eso, ellos se atienen en la supervisión de las autoridades estatales y locales del agua. Pero los expertos dicen que tanto las pruebas del agua y de los productos debieran ser expandidos.

El mes pasado, la autoridad del agua del Valle Central, la cual reglamenta el programa de reciclado de aguas, notificó a todos los productores de petróleo sobre los nuevos y más amplios exámenes requeridos y ordenó a las compañías iniciar la revisión de todos los químicos cubiertos bajo la nueva normativa referente a la extracción petrolera mediante “fracking”(inyección de fluidos a alta presión en las vetas de la piedra que contienen petróleo). La ley, que fue aprobada por los legisladores el año pasado, requiere a las compañías petroleras declararle al estado qué químicos utilizan en el proceso de extracción de petróleo. La autoridad del agua les fijó la fecha límite del 15 de junio para reportar sus resultados.

“Necesitamos asegurarnos que entendemos totalmente lo que lleva el agua residual”, puntualizó Clay Rodgers, el ejecutivo adjunto de la Junta de control de la calidad del agua del Valle Central.

Un grupo ambientalista ha examinado el agua para irrigación en busca de químicos. En los últimos dos años, Scott Smith, el científico en jefe del grupo pro Defensa del Agua, juntó muestras del agua tratada para el riego que el Distrito del agua de Cawelo compra a la Chevron. Los análisis de laboratorio de esas muestras encontraron compuestos que son tóxicos para los humanos, entre ellos acetona y cloruro de metileno — solventes industriales potentes — junto con el petróleo.

El grupo Defensa del Agua, fundado por el actor Mark Ruffalo en el 2010, trabaja para promover el acceso a aguas limpias mediante análisis de los suministros locales y la documentación de la contaminación.

Sarah Oktay, una experta en el análisis de agua y directora de la estación de campo Nantucket de la Universidad de Massachusetts Boston, revisó los métodos de Smith y los análisis de laboratorio de las muestras de agua.

“Yo no necesariamente entraría en pánico, pero ciertamente pensaría que preferiría no tomar eso”, dijo refiriéndose a los químicos identificados en las muestras de agua. “Mi siguiente paso muy probablemente será mirar y asegurarme que el cultivo esté saludable”.

El senador estatal Fran Pavley (D-Agoura Hills) está patrocinando la legislación que requerirá ampliar los análisis del agua producida en las operaciones petroleras. La División de petróleo, gas y recursos geotérmicos, la cual regula en el estado a la industria del petróleo y del gas, ya está encarando la ira de los legisladores tras los descubrimientos recientes de que como a 2,500 pozos de inyección de aguas residuales se les permitió operar en acuíferos que, bajo estándares federales, contienen agua limpia.

Pavley dijo que es “obviamente inaceptable” que contaminantes del petróleo se encuentren en el agua de riego. “Cualquiera estaría extremadamente preocupado”.

La Chevron y el distrito del agua dicen que el agua es segura para su utilización en los cultivos, citando el hecho de que ellos están cumpliendo con los análisis requeridos bajo el permiso de descarga de aguas residuales expedido por las autoridades a cargo del agua del Valle Central.

David Ansolabehere, gerente general del Distrito del agua de Cawelo revisó los resultados de Smith. Él dijo que los métodos de muestreo recogieron demasiados sólidos y no suficiente líquido para analizar. Smith utiliza un método de recoger agua y partículas durante un periodo más grande, a niveles más profundos, que el de las técnicas de análisis de agua tradicionales. Ese método, dijo Ansolabehere, arroja dudas sobre los resultados de los análisis.

Ansolabehere manifestó que la Chevron y el distrito del agua, sobreabundando en un precaución, contratará a terceros para los analizar la gama más amplia de químicos que ahora son requeridos por la junta de agua.

Cameron Van, un vocero de la compañía, hizo la siguiente declaración a través del correo electrónico: “La protección de la gente y del ambiente es un valor central para la Chevron, y tomamos todas las medidas necesarias para asegurar la protección de nuestros recursos acuíferos”.

En el programa del Condado Kern County , los sobrantes de agua de la Chevron son mezclados con cáscaras de nuez, un proceso que extrae el exceso de petróleo, según la compañía. Luego el agua fluye hacia una serie de estanques de tratamiento. El agua tratada se lanza por un canal de ocho millas al Distrito de Agua de Cawelo, donde a veces recibe una dilución con agua fresca. El agua abastece con casi la mitad del agua que anualmente necesitan para el riego a 90 granjeros del Condado Kern.

El programa es un buen arreglo para las compañías petroleras, que contemplan el agua como una molestia cara. Y es una ganga para los distritos del agua. Ansolabehere dijo que la cooperativa le paga a la Chevron a $30 el pie por acre de agua residual, como la mitad del precio cotizado en el mercado en general.

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