San Diego trabaja para erradicar plomo en agua de planteles escolares

San Diego —  San Diego es la única ciudad de California que busca un reembolso del estado si demuestra que erradicó los niveles tóxicos de plomo en el agua en las escuelas locales, algo que le ha costado a la agencia de agua de la ciudad más de 400 mil dólares.

La ciudad realizó pruebas en 256 escuelas desde principios de 2017 y debe probar otras 45 escuelas en las próximas seis semanas. La legislación estatal requiere que las agencias de agua prueben todas las escuelas públicas, independientemente de si la agencia recibe una solicitud, antes del 1 de julio.

Significativamente más escuelas en el condado de San Diego fueron evaluadas que en cualquier otro condado en California a partir del requisito estatal.

El estado recibió resultados de pruebas de 552 escuelas en el condado de San Diego, en comparación con 360 en el condado de Alameda, 280 en el condado de Santa Clara, 263 en el condado de Sacramento, 193 en el condado de Los Ángeles y 169 en el condado de Orange.

De las escuelas examinadas en San Diego, solo cuatro excedieron el nivel de plomo al que la ley de California exige tomar medidas.

Del Distrito Escolar Unificado de San Diego, tres planteles afectados —Co-operative Charter School 2, Emerson-Bandini School y Birney Elementary School— han solucionado sus problemas.

La cuarta escuela era una academia de aprendizaje de francés e inglés llamada La Petit Ecole en Clairemont.

El requisito, que vino en respuesta a una protesta nacional por el plomo en el agua potable en las escuelas en Michigan, inmediatamente provocó quejas de las agencias de agua que se trataba de un mandato no financiado por el estado.

San Diego presentó un reclamo de prueba ante la Comisión de Mandatos del Estado en enero, algo que ninguna otra agencia de agua ha hecho. Los argumentos por escrito en el caso deben presentarse en junio, con una audiencia provisionalmente programada para noviembre.

“Es un proceso largo, complicado e intrincado con el estado”, dijo por teléfono Brent Eidson, subdirector del Departamento de Servicios Públicos de la ciudad. “El estado nunca tuvo la intención de reembolsarnos”.

Si la comisión falla en contra de la ciudad, los 275 mil clientes de agua y alcantarillado de San Diego estarán a cargo de las pruebas. Si San Diego gana, se reembolsará a todas las agencias de agua del estado las pruebas que ha realizado en las escuelas locales.

Eidson dijo que sería inusual que la comisión tome una posición de compromiso y ordene un reembolso parcial.

“Por lo general es un aumento o un descenso”, dijo.

La buena noticia para San Diego y sus contribuyentes es que los costos de las pruebas han sido mucho más bajos de lo que inicialmente se anticipó.

Los funcionarios de agua de la ciudad estimaron costos de más de 850 mil dólares en reuniones públicas el año pasado, pero desde entonces han revisado esas estimaciones a la baja a 470 mil.

Eidson dijo que la ciudad ha gastado poco menos de 400 mil y espera gastar poco menos de 70 mil para el 30 de junio.

La principal fuente de ahorro fue la capacidad inesperada del equipo existente de la ciudad para realizar las pruebas de plomo. Los funcionarios de la ciudad inicialmente pensaron que tendrían que comprar nuevos equipos.

También hubo otras fuentes de ahorro, dijo Eidson, enfatizando que las primeras estimaciones eran en su mayoría conjeturas porque la ciudad nunca antes había realizado pruebas de plomo.

“Ahora tenemos el beneficio de haber completado el trabajo y estamos revisando los gastos para proporcionar los costos reales”, dijo. “Hubo muchas incógnitas al inicio del programa de prueba”.

Un factor que incrementó los costos de la ciudad fue la legislación estatal, la Ley de la Asamblea 746, que requiere que las agencias de agua prueben en todas las escuelas públicas, independientemente de si la escuela lo solicita. Inicialmente, el estado requería exámenes solo en las escuelas que presentaban solicitudes.

La legislación estatal anterior hubiera requerido que las agencias de agua evaluaran cada escuela pública al menos una vez al año en el futuro, pero no se incluyó en la versión final ningún requisito para las pruebas posteriores al 1 de julio.

El plomo en el agua potable puede dañar el desarrollo cognitivo de los niños.

Cuando se descubre que un plantel tiene niveles elevados de plomo, se requiere que la escuela solucione el problema y las agencias de agua solo deben realizar pruebas de seguimiento.

Se requiere que las agencias de agua prueben cinco fuentes de agua potable u otras instalaciones de agua en cada plantel y los funcionarios de la escuela elijan los accesorios.

El Distrito Escolar Unificado de San Diego anunció el verano pasado que comenzaría a probar todos los accesorios y cubriría los costos adicionales. El distrito también decidió elevar el nivel de lo que se considera un nivel peligroso de plomo de 15 partes por billón a 5 partes por billón.

Eso hace que el estándar del distrito sea el mismo que el estándar de la Administración de Alimentos y Medicamentos para el plomo en el agua potable embotellada.

Eidson dijo que la falta de pruebas positivas para el plomo muestra que el agua de San Diego no contiene niveles peligrosos de plomo y no es corrosiva. El plomo en el agua generalmente proviene de agua corrosiva que extrae el plomo de las tuberías viejas.

“El agua en sí, ya que sale de nuestra planta y llega a las casas de todos, definitivamente no contiene plomo”, dijo. “La pregunta es si la tubería de su casa en particular, o en este caso una escuela, tiene accesorios de plomo, y si nuestra agua es tan corrosiva que está absorbiendo plomo”.

Eidson dijo que una de las razones de la baja frecuencia de pruebas locales positivas podría ser que gran parte del agua de San Diego proviene del río Colorado, rico en minerales.

Dijo que esos minerales, especialmente el calcio, ayudan a crear un revestimiento interno que mantiene el agua separada de las tuberías que la transportan, lo que podría evitar o reducir el consumo de plomo.

Garrick escribe para el U-T.