Cómo dos derrotas ante los Lakers ayudaron a los Suns a encontrar su camino a Las Finales de la NBA
Después de perder dos juegos ante los Lakers en la primera ronda, los Suns de Phoenix descubrieron la profundidad de sus capacidades en su camino hacia Las Finales de la NBA
Monty Williams entró en la sala y se tomó un minuto para mirar el telón de fondo de Las Finales de la NBA. Devin Booker honró la historia de los Suns de Phoenix vistiendo una camiseta retro de su última aparición en Las Finales en 1993. Y Deandre Ayton tenía una amplia sonrisa en la cara y la piel de gallina en los brazos.
Pero después de un puñado de momentos de expectación, los Suns parecían estar en casa con una confianza espectacular obtenida al destronar a los Lakers hace más de un mes.
Antes de ser finalistas de la NBA, eran los número 2 en la cabeza de serie y en camino de ser “aplastados” por LeBron James, Anthony Davis y los Lakers. Después de ganar el primer partido de la serie, los Suns perdieron el derecho a jugar en casa en el segundo partido. Y en los momentos finales del tercer partido, perdieron la compostura.
Booker empujó a Dennis Schroder, lo que provocó una falta flagrante y la expulsión. Jae Crowder fue expulsado por reñir con Schroder momentos después. Y cuando los dos jugadores de Phoenix salieron de la cancha, fue como si todo lo que se decía sobre la inexperiencia e inmadurez de los Suns fuera cierto.
Williams esperaba que su equipo se recuperara, ya había visto su capacidad de recuperación durante la temporada, pero con su temporada a punto de desaparecer, lo que estaba en juego era totalmente diferente.
Los Suns ganaron los tres siguientes partidos contra los Lakers, barrieron a los Nuggets de Denver y despacharon a los Clippers, saliendo de ese agujero de 2-1 en la primera ronda para convertirse en los favoritos de las apuestas en las Finales. No han ido a la zaga en una serie desde la serie con los actuales campeones.
“Estoy contento de haber pasado por eso, de haber tenido esas dos derrotas”, dijo Booker el lunes. “... Alguien mencionó antes de que empezaran los playoffs que cuando ganas un partido, sientes que no puedes volver a perder; pero cuando pierdes, sientes que no puedes volver a ganar. Y así son los playoffs de verdad”.
Las dos derrotas ante los Lakers obligaron a los Suns a nivelarse, a encontrar el aplomo del que Williams les había hablado durante toda la temporada. La lesión de rodilla de Giannis Antetokounmpo, de Milwaukee, en las finales de la Conferencia Este, obligó a los Bucks, su rival en Las Finales, a también mostrar aplomo.
Antetokounmpo está “mejorando”, dijo el entrenador Mike Budenholzer el lunes, pero su estado para el Juego 1 del martes está en veremos. Sin su estrella en los dos últimos partidos, los Bucks tuvieron que ajustarse en ambos lados de la cancha, reinventándose sobre la marcha.
Si de alguna manera vuelve para el primer partido, será un giro oportuno, ya que gran parte de estos playoffs se han definido por la ausencia de las estrellas. Esas lesiones en toda la liga han llevado a una nueva ronda de críticas sobre la programación de la NBA, incluyendo una serie de tweets de LeBron James a principios de esta postemporada.
“Los jugadores siempre están involucrados en las decisiones que se toman en cuanto a jugar o no jugar”, dijo el guardia de los Suns Chris Paul, el presidente del sindicato de jugadores. “Las lesiones siempre son desafortunadas, odias tenerlas, pero al igual que cuando fuimos a la burbuja, todo se discutió junto a los jugadores. Lo que es bueno para un jugador puede no serlo para otro, todo el tiempo se ha hablado con ellos y va a seguir siendo así”.
“Todo el mundo tiene la misma oportunidad de ser parte de esas conversaciones”.
El resultado de esta temporada son unas Finales históricas: los Suns vuelven por primera vez desde 1993 y los Bucks regresan por primera vez desde 1974. Son las primeras Finales desde 1983 sin que participe un excompañero de equipo de Shaquille O’Neal. Son las primeras Finales desde 1994 sin Michael Jordan, O’Neal, Tim Duncan, Kobe Bryant, Stephen Curry o James en la cancha, abriendo la puerta a una nueva camada de estrellas.
Y solo un jugador, Crowder, tiene experiencia en Las Finales.
Internamente, los objetivos han sido muy altos durante toda la temporada, los Suns tuvieron que tomar un gran impulso durante esta postemporada. Pero también han tenido que mostrar dureza mental y tranquilidad, empezando por esa serie de primera ronda con los Lakers.
“Una cosa de la que el entrenador siempre habla es del aplomo”, dijo el alero de los Suns Cameron Johnson. “Obviamente, ese fue un gran momento en el que tuvimos que mostrarlo”.
La victoria sobre los actuales campeones ayudó a forjar la identidad de los Suns en los playoffs, borrando las preocupaciones de que el equipo era demasiado joven e inexperto para ganar a este nivel.
“Haber pasado por eso -esa experiencia- nos formó”, manifestó Booker.
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