PG&E pagará más de 55 millones de dólares para evitar un proceso penal por dos incendios forestales

Pacific Gas & Electric Co. evitará los cargos penales por dos incendios forestales iniciados por sus equipos según los acuerdos anunciados el lunes por los fiscales de distrito en seis condados del norte de California.

Los fiscales dijeron que los acuerdos eran un buen resultado para las víctimas de los incendios y las comunidades, porque las limitaciones del derecho penal dificultan la responsabilidad de las empresas. Algunos defensores de la comunidad dijeron que la empresa de servicios públicos esencialmente compró su “inocencia”.

Como parte de los acuerdos, no se presentarán cargos penales en relación con el incendio de Dixie del año pasado, y se desestimará una denuncia penal relativa al incendio de Kincade de 2019. En conjunto, los incendios quemaron más de 1 millón de acres en seis condados, destruyeron más de 1.700 estructuras, hirieron a nueve bomberos y obligaron a la evacuación de cientos de miles de residentes.

La empresa aún se enfrenta a cargos por el incendio de Zogg de 2020, que mató a cuatro personas y destruyó más de 200 estructuras cuando ardió en 56.000 acres en los condados de Shasta y Tehama.

Según los acuerdos anunciados el lunes, PG&E no admite haber cometido ningún delito. Sin embargo, la empresa ha acordado pagar unos 55 millones de dólares a lo largo de cinco años en concepto de sanciones civiles y pagos a organizaciones locales sin ánimo de lucro y educativas, y reembolsos a los condados de Sonoma y Butte por los costes de la investigación y el procesamiento de los casos. Los costes no podrán pasarse a los clientes. PG&E también debe poner en marcha un programa para las víctimas del incendio de Dixie a través del cual los que perdieron sus hogares puedan presentar reclamaciones para su revisión, aprobación y pago acelerados.

“Aunque se desestimen los cargos penales, el nivel de castigo que otorga esta sentencia es mayor que el que podría conseguirse contra una corporación en un tribunal penal”, dijo la fiscal del condado de Sonoma, Jill Ravitch, en un comunicado.

Si el juicio por el incendio de Kincade hubiera prosperado, el resultado previsto era una multa de casi 9,4 millones de dólares, la mayor parte de la cual habría ido a parar al Estado en lugar de al condado de Sonoma, dijo en una conferencia de prensa. La multa penal máxima en relación con el incendio de Dixie habría sido de sólo 329.417 dólares, según los fiscales del distrito de North State, un consorcio de fiscales que representan a los condados de Butte, Lassen, Plumas, Shasta y Tehama.

“El procedimiento penal prevé recursos limitados contra los infractores corporativos”, dijo Ravitch, añadiendo que los acusados corporativos no pueden ser encarcelados y sólo pueden ser sometidos a multas o libertad condicional. Señaló que después de que PG&E se declarara culpable de 84 cargos de homicidio involuntario por el incendio del Campamento de 2018, sólo pagó 4 millones de dólares.

“¿Es perfecto? Por supuesto que no. Siempre habrá críticos, no importa lo que hagamos”, dijo. “Pero no iba a terminar como el fiscal Mike Ramsey en el condado de Butte, escuchando al director general admitir la responsabilidad de 84 muertes y luego simplemente pagar una multa y marcharse”, dijo.

Pero el defensor de la comunidad Will Abrams, que perdió su casa en el condado de Sonoma en el incendio de Tubbs de 2017 y todavía está esperando el pago a través del procedimiento de quiebra de PG&E que resultó de una serie de incendios en el norte de California, dijo que el acuerdo está “equiparando los dólares a la justicia y la seguridad”.

Abrams, que evacuó su casa durante el incendio de Kincade, asistió al proceso judicial del lunes donde se anunció el acuerdo.

“Mientras yo estaba sentado en la sala, había una fila de delincuentes procesados por delitos individuales esposados y a la espera de pasar con el juez”, dijo. “No tuvieron la oportunidad de negociar económicamente sus cargos por delitos graves. A PG&E se le da esa oportunidad una y otra vez”.

PG&E también ha acordado contratar entre 160 y 200 empleados en los seis condados para reforzar el trabajo de seguridad, y entrar en una supervisión de cinco años de su trabajo de inspección del sistema y reposición de la vegetación en esos condados.

Esto se produce después de que la empresa de servicios públicos saliera recientemente de un período condicional de cinco años por un delito grave en relación con la explosión de una tubería de gas natural en 2010 que mató a ocho personas en San Bruno. Durante ese tiempo, las instalaciones de PG&E provocaron al menos 31 incendios forestales que quemaron casi 1,5 millones de acres y mataron a 113 californianos, según el juez de distrito William Alsup, que supervisó el período condicional. Instó a los fiscales del estado a realizar una supervisión adicional de la empresa.

La supervisión estará a cargo de un equipo de expertos independientes de Filsinger Energy Partners, que se asegurará de que la empresa de servicios públicos cumpla el plan de seguridad de mitigación de incendios forestales que debe presentar a la Comisión de Servicios Públicos de California. La empresa también actúa como monitor de seguridad independiente para la CPUC, cuyos esfuerzos de supervisión fueron considerados deficientes por un informe de un auditor estatal publicado el mes pasado.

Algunos defensores de los consumidores han acogido con satisfacción esta medida. “PG&E necesita tantos monitores independientes como sea posible en este momento”, dijo Mark Toney, director ejecutivo de The Utility Reform Network.

PG&E se enfrentaba a cinco delitos y 28 faltas en el incendio de Kincade, entre ellos el de causar imprudentemente un incendio que hirió gravemente a seis bomberos. Los procedimientos en el caso habían comenzado e incluían dos días de testimonios.

El incendio comenzó el 23 de octubre de 2019, bajo una torre de transmisión de PG&E cerca del campo geotérmico de Geysers en el norte del condado de Sonoma. Quemó más de 77.000 acres, destruyó 374 estructuras e hirió gravemente a seis bomberos en el transcurso de 15 días, provocando la mayor evacuación en la historia del condado.

Una investigación del Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California identificó la causa del incendio como un cable que falló tras años de desgaste por el viento y se arqueó contra una torre de transmisión de acero, enviando chispas a la vegetación seca que había debajo. El cable estaba conectado a una línea de transmisión que no conducía a ninguna parte -en su día estuvo conectada a una central eléctrica que se dejó de utilizar a principios de la década de 2000-, pero no había sido desenergizada, según los fiscales.

PG&E ha acordado por separado pagar 125 millones de dólares en multas y sanciones en virtud de un acuerdo alcanzado con la CPUC en relación con el incendio.

Los reguladores aún no han impuesto sanciones en relación con el incendio de Dixie, que se extendió por 1.500 millas cuadradas a través de cinco condados. El incendio arrasó durante más de tres meses el pasado verano, quemando aproximadamente el 40% del condado de Plumas, incluida la ciudad de Greenville, que quedó destruida. Fue el segundo mayor incendio de la historia de California y se convirtió en el primero en arder de un lado a otro de Sierra Nevada.

El incendio comenzó el 13 de julio de 2021 en el Cañón del Río Feather cuando un abeto de Douglas cayó sobre una línea de distribución eléctrica, que los investigadores de Cal Fire identificaron como la causa del incendio de casi un millón de acres. En los archivos del tribunal federal, PG&E describió una serie de percances y retrasos que hicieron que los empleados llegaran al lugar hasta unas 10 horas después de iniciado.

La empresa de servicios públicos ha dicho que sus equipos también podrían ser culpables de provocar el incendio de Fly, que comenzó nueve días después y acabó fusionándose con el incendio de Dixie.

Los fiscales de al menos dos condados -Butte y Plumas- han investigado en algún momento a PG&E por su posible responsabilidad penal en el incendio.

Esos fiscales, junto con los demás fiscales de distrito del norte del Estado, optaron por presentar una demanda civil en la que se acusaba a PG&E de prácticas comerciales ilícitas. La sentencia que resuelve el caso, presentada el lunes, permite una mayor flexibilidad a la hora de obtener mayores medidas de seguridad y una rápida restitución a quienes perdieron sus bienes, según un comunicado de prensa del consorcio.

El acuerdo también requiere que PG&E tome medidas de seguridad adicionales en esos condados, incluyendo la implementación de cortes de energía automáticos cuando los objetos entran en contacto con las líneas de distribución de alto riesgo para finales de 2022 y el soterramiento de al menos 400 millas de líneas de distribución para finales de 2024, dice el comunicado.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí