La masacre de Sacramento muestra el creciente peligro de las pistolas convertidas en armas automáticas

Mientras las autoridades estatales y federales siguen reconstruyendo cómo murieron y resultaron heridas tantas personas en el tiroteo del domingo en el centro de Sacramento, su atención se ha centrado en un pequeño y aparentemente inocuo culpable: un accesorio para armas de fuego que convierte de forma rápida y barata muchas pistolas en armas capaces de rociar docenas de balas con un solo tirón del gatillo.

Al menos una de las pistolas que se recuperaron en la masacre que dejó seis muertos y el doble de heridos, había sido modificada con el llamado “interruptor” para aumentar su potencia de fuego. Los dispositivos de conversión son ilegales, y las autoridades dicen que están apareciendo en las escenas del crimen en todo Estados Unidos con una frecuencia alarmante.

Las pistolas y rifles semiautomáticos requieren que los tiradores aprieten el gatillo cada vez que quieran disparar una bala. Sin embargo, cuando se les instala un interruptor, este tipo de armas se convierten en totalmente automáticas y pueden disparar cientos de balas por minuto, según el Dr. Garen Wintemute, médico de urgencias de la UC-Davis que estudia el uso de las armas. Los interruptores, que son pequeños accesorios en forma de cubo que se fijan al mecanismo de disparo de un arma, pueden comprarse fácilmente en sitios web ilícitos o fabricarse con una impresora 3D.

“Básicamente, lo que hace un interruptor es permitirte poner una ametralladora en tu bolsillo o en tu cinturón”, dijo Wintemute, director del Centro de Investigación de la Violencia con Armas de Fuego de California en la universidad. En un escenario en el que hay multitudes, como en Sacramento, una pistola con interruptor combinada con un cargador con gran cantidad de balas puede provocar fácilmente un mayor derramamiento de sangre, dijo.

Los dispositivos con interruptor están clasificados como ametralladoras por la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF), y poseer uno es un delito federal. Sin embargo, según Wintemute, las instrucciones para instalar uno en un arma pueden encontrarse en Internet y apenas se requieren conocimientos técnicos.

La ATF, la agencia federal encargada de regular las armas en Estados Unidos, incautó unas 1.500 armas modificadas con interruptores en 2021, frente a unas 300 en 2020, dijo la portavoz de la agencia, Ginger Colbrun. El fuerte salto, señaló Colbrun, forma parte de una tendencia al alza en el número de armas encontradas con interruptores.

El miércoles, la policía de Sacramento dijo que una investigación preliminar sugería que al menos cinco tiradores podrían haber estado implicados el domingo en la masacre que afectó a 18 personas, seis de ellas murieron. En medio de la balacera a lo largo de la calle K, a la sombra del Capitolio de California, los detectives de la policía de Sacramento encontraron una pistola robada que había sido “convertida en un arma capaz de disparar automáticamente”. El descubrimiento confirmó las sospechas que las autoridades habían desarrollado después de escuchar las grabaciones de audio del tiroteo en las redes sociales que revelaban el sonido distintivo de las balas disparadas a gran velocidad. Las autoridades estiman que se efectuaron al menos 100 disparos.

La policía dijo en un comunicado que, aunque todavía no había establecido un motivo, “está cada vez más claro que la violencia de las pandillas está en el centro de esta tragedia”.

Armas de fuego retroalimentadas con interruptores han aparecido en otras escenas del crimen en California. Los pistoleros las usaron en el mortal tiroteo contra guardias federales en Oakland en 2020, al igual que en el asesinato de cuatro personas en Fresno el año anterior.

Y en noviembre de 2019, miembros de la pandilla Mongolian Boys Society se colaron en una fiesta en el patio trasero de Fresno y abrieron fuego. Dieciséis personas recibieron disparos y cuatro murieron en ese incidente, que se cree fue una represalia por un tiroteo anterior de una pandilla rival. La policía de Fresno recuperó posteriormente una pistola utilizada en el tiroteo que estaba equipada con un interruptor, así como dos cargadores de munición con 30 balas cada uno.

El potencial mortífero de las armas automáticas ha resaltado la fascinación de los estadounidenses por las armas de fuego desde que los gánsteres manejaban rifles semi automáticos Tommy en las primeras décadas del siglo XX. Dos de esas armas mataron a siete personas en la masacre del día de San Valentín de 1929 en el North Side de Chicago. En pocos años, el gobierno federal restringió severamente el acceso a las ametralladoras o a las armas automáticas, exigiendo permisos especiales de la ATF para que una persona pueda poseer cualquier arma totalmente automática. La ley de California permite la posesión de estas llamadas “armas peligrosas” sólo con permisos.

En noviembre de 2021, un tribunal federal de apelación confirmó la prohibición estatal de los cargadores de armas con capacidad para 10 o más balas, afirmando que las restricciones sobre su tamaño no interfieren con el derecho a la autodefensa.

No existen tales restricciones para poseer la mayoría de las armas semiautomáticas y Ed Obayashi, un veterano agente del sheriff del norte de California y experto en fuerzas policiales dijo que los interruptores necesarios para convertirlas en ametralladoras se pueden comprar por “tan solo 10 o 15 dólares”.

“Y aunque algunos te dirán que una persona necesita un taller [para hacer un interruptor], la realidad es que hoy en día alguien podría aprender a hacer esto en YouTube”, dijo Obayashi. “Si un tipo no sabe cómo armar un rompecabezas, conoce a alguien que puede hacerlo por un precio”.

Obayashi dijo que el dispositivo más común en circulación es el conocido como interruptor Glock, un accesorio que convierte las populares pistolas de la compañía austriaca en armas automáticas.

Añadir tanta potencia de fuego a un arma que no ha sido diseñada para ello dificulta la precisión de los disparos, y aumenta la probabilidad de que se dispare a transeúntes u otros objetivos no previstos, ya que las balas salen disparadas en muchas direcciones, según los expertos.

Es como “rociar y rezar”, dijo el detective Pat Hoffman, de la unidad de armas del Departamento de Policía de Los Ángeles, que forma parte de un grupo de trabajo federal de tráfico de armas que en los últimos años ha incautado cientos de estos dispositivos en centros de correo internacionales. “Salen muchas balas a muy alta velocidad en muy poco tiempo”.

Los interruptores, que suelen tener el tamaño de una moneda y constan de tres piezas, se fabrican en su mayoría en el extranjero. Varios casos recientes arrojan luz sobre cómo han llegado a manos de los delincuentes.

En 2019, la ATF, en colaboración con otras agencias, tuvo conocimiento de 4.000 convertidores introducidos de contrabando en Estados Unidos mediante un etiquetado engañoso que los describía como herramientas. Tras interceptar un paquete sospechoso en el puerto de entrada del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, los investigadores acabaron localizando 3.000 de los dispositivos. Una de las personas que recibió algunos de los convertidores fue un hombre de Pacoima, al que los investigadores de la policía de Los Ángeles encontraron con cinco interruptores y partes de rifles sin licencia dentro de su casa después de que se disparara accidentalmente en 2019.

Los interruptores se envían predominantemente a la región desde China, dijo Hoffman, de la policía de Los Ángeles. Los funcionarios de aduanas conocen las regiones internacionales donde se fabrican los dispositivos, y cuánto pesan, y se han vuelto “muy, muy buenos” en la identificación de los envíos de interruptores, incluso cuando el embalaje sugiere que el contenido es algo completamente diferente, dijo Hoffman.

Aun así, algunos dispositivos superan los controles, y también pueden construirse en casa con impresoras 3D. Hoffman dijo que la policía de Los Ángeles los ve de vez en cuando en las calles, pero no en grandes cantidades. No tiene cifras exactas.

Las autoridades afirman que estos dispositivos -que reciben muchos otros nombres, como “trigger sears” y “giggle switches”- han ganado popularidad en medio del aumento de las “armas fantasma”, armas de fuego imposibles de rastrear que se fabrican o construyen en casa con kits disponibles para su venta en Internet. Y se colocan en pistolas con cargadores con decenas de balas.

Los dispositivos también están ganando popularidad entre el creciente número de supremacistas blancos y extremistas de extrema derecha que ven cada vez más la necesidad de armarse para lo que perciben como una guerra civil inminente, según los fiscales federales y los registros judiciales.

Los miembros del movimiento Boogaloo, un grupo de extremistas que propugnan el derrocamiento violento del gobierno de EE.UU., han utilizado armas automáticas en tiroteos y las han vendido a agentes encubiertos.

Matthew Chen, presunto miembro de una filial local del boogaloo, los Cali Bois, que fue acusado en febrero de cargos de posesión ilegal de armas, presuntamente se jactó ante un agente encubierto del FBI de que había comprado seis auto sears y estaba dispuesto a venderlos. Luego, el 20 de enero, Chen se reunió con el agente encubierto del FBI en el estacionamiento de un parque de Pomona y le vendió un auto sear por 250 dólares, según una declaración jurada. Chen invitó al agente a su apartamento de Pomona, donde mostró un vídeo en el que aparecía disparando armas totalmente automáticas en el desierto.

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