Mientras los empleadores luchan por cubrir las vacantes, los adolescentes llegan a su rescate

Los propietarios de restaurantes, parques de atracciones y tiendas minoristas, muchos de ellos desesperados por tener trabajadores, están haciendo sonar una nota de gratitud inusual este verano: Gracias a Dios por los adolescentes.

A medida que la economía de Estados Unidos retrocede a una velocidad inesperada de la recesión inducida por la pandemia y la demanda de los clientes se intensifica, los niños en edad de escuela preparatoria están ocupando puestos de empleo que los trabajadores mayores no pueden tomar o no quieren.

El resultado es que los adolescentes que están dispuestos a atender las mesas de los restaurantes o servir como salvavidas en un parque acuático están ganando $15, $17 o más por hora, más bonificaciones en algunos casos o dinero para ayudar a pagar la escuela. La tendencia marca un cambio con respecto al período posterior a la Gran Recesión de 2007-09, cuando los trabajadores mayores a menudo aceptaban esos trabajos y los adolescentes a veces eran expulsados.

Esta vez, una aguda escasez de solicitantes de empleo, especialmente en restaurantes, negocios de turismo y entretenimiento, ha vuelto a hacer que los trabajadores adolescentes sean muy populares.

“Estamos muy agradecidos de que estén aquí”, comentó Akash Kapoor, director ejecutivo de Curry Up Now. Cincuenta adolescentes están trabajando este verano en sus cinco restaurantes de comida callejera india del Área de la Bahía de San Francisco, en comparación con una docena del año pasado. “Tal vez no podríamos estar abiertos sin ellos laborando aquí. Necesitamos trabajadores”.

La proporción de estadounidenses de 16 a 19 años que están trabajando es más alta que en años anteriores. En mayo, el 33.2% de ellos tenía empleo, el porcentaje más alto desde 2008. Aunque la cifra se redujo al 31.9% en junio, el Departamento de Trabajo informó el viernes que sigue siendo más alta que antes de que la pandemia devastara la economía en la primavera del año pasado.

En el restaurante italiano Cattivella en Denver, Harry Hittle, de 16 años, gana hasta $22.50 dólares la hora, incluidas las propinas, por su trabajo limpiando mesas. Ha usado el dinero para ponerle gasolina a su auto y pagar el seguro, también se ha comprado una bicicleta de carretera y una guitarra eléctrica.

“Nunca ha habido un mejor momento para solicitar trabajo si eres un adolescente”, comentó Mathieu Stevenson, director ejecutivo de Snagajob, un sitio de empleo en línea para trabajos por horas.

Considere los hallazgos de Neeta Fogg, Paul Harrington e Ishwar Khatiwada, investigadores del Centro de Políticas y Mercados Laborales de la Universidad de Drexel, quienes emiten un pronóstico anual para el mercado laboral de verano para adolescentes. Este año, predicen, será el mejor verano para los adolescentes salvavidas, los vendedores de helados y empleados de ventas desde 2008; el 31.5% de los jóvenes de 16 a 19 años tendrá empleo.

El empleo de adolescentes había estado en un largo descenso, lo que llevó a muchos analistas a lamentar el final de los trabajos de verano que les dieron a los adolescentes experiencia laboral y la oportunidad de mezclarse con colegas y clientes de diversos orígenes.

En agosto de 1978, el 50% de los adolescentes estaba trabajando, según el Departamento de Trabajo de Estados Unidos su tasa de empleo no ha sido tan alta desde entonces. La cifra comenzó una larga caída en 2000 y cayó de manera especialmente pronunciada durante la Gran Recesión. La erupción del coronavirus produjo un nuevo mínimo: solo el 26.3% de los adolescentes tenía trabajo el verano pasado, de acuerdo a los investigadores de Drexel.

La disminución a largo plazo en el empleo de los adolescentes ha reflejado tanto cambios económicos amplios como elecciones personales. La economía de Estados Unidos incluye menos trabajos de nivel básico de baja calificación (listos para adolescentes) que en los años setenta y ochenta. Y es cada vez más probable que los empleos que quedan vayan a manos de trabajadores mayores, muchos de ellos nacidos fuera de EE.UU.

Además, los adolescentes de familias acomodadas, deseosos de obtener la admisión a las mejores universidades, durante años han elegido los programas académicos de verano en lugar de los trabajos o han realizado un ambicioso voluntariado con la esperanza de distinguir sus solicitudes universitarias. Otros han pasado los veranos practicando deportes competitivos.

Este año, las cosas son bastante diferentes. Después de colapsar la primavera pasada, la economía se recuperó mucho más rápido de lo esperado. Los restaurantes, bares, tiendas y parques de atracciones se han visto abrumados por la demanda reprimida de los consumidores que en su mayoría se habían reducido durante un año o más.

Esas empresas necesitan empleados para manejar la afluencia y están luchando por encontrar los suficientes. La aplicación de la vacuna contra COVID-19 acababa de aumentar en abril y mayo, cuando los empleadores generalmente comienzan a contratar para el verano. Algunas de estas empresas retrasaron sus decisiones de contratación, sin saber cuándo se eliminarían las restricciones pandémicas.

Los trabajadores extranjeros traídos con visas de trabajo y estudio J-1 generalmente ocupaban muchos de estos empleos de verano. Pero el año pasado, el entonces presidente Trump suspendió esas visas como precaución ante una pandemia. La cantidad de visas J-1 emitidas en Estados Unidos disminuyó un 69% en el año fiscal 2020, a 108.510, frente a las 353.279 del año previo.

En los últimos años, por ejemplo, las personas que visitaban Estados Unidos con visas ocuparon 180 trabajos de verano en el parque acuático de Big Kahuna en Destin, Florida. El año pasado, solo había tres. Este año, ocho. Desesperado por atraer a los adolescentes locales, Big Kahuna’s, que es propiedad de Boomers Parks, ahora paga $12 la hora, frente a menos de $10 la hora en años anteriores.

Para agravar la presión laboral, muchos estadounidenses mayores han tardado en responder a un número récord de vacantes laborales. Algunos tienen problemas de salud persistentes o problemas para organizar o pagar el cuidado infantil en un momento en que las escuelas aún están en transición del aprendizaje remoto al presencial. Es posible que otros adultos se hayan desanimado de buscar trabajo debido a los generosos beneficios federales por desempleo, aunque muchos estados han eliminado estos beneficios, que terminarán en todo el país el 6 de septiembre.

Así que las empresas están ofreciendo bonificaciones y todo lo que puedan para contratar adolescentes con prisa.

Wendy’s, que depende de que los adolescentes viertan sal sobre las papas fritas y tomen los pedidos, agregó una forma para que los prospectos soliciten un trabajo a través de sus teléfonos inteligentes. Los solicitantes son evaluados mediante inteligencia artificial, lo que los lleva a una entrevista más rápido que si cargaran un currículum. La idea es contratarlos antes que otro empleador.

“La velocidad es fundamental”, indicó Randy Pianin, director ejecutivo de JAE Restaurant Group, una franquicia que posee 220 ubicaciones de Wendy’s. Como beneficio adicional, subrayó Pianin, JAE está ofreciendo a los trabajadores una forma de obtener parte de su salario el día después de que lo ganen, en lugar de tener que esperar dos semanas para recibir un cheque de pago.

Boomers Parks ha aumentado el salario en los ocho parques de atracciones que posee y está ofreciendo bonificaciones de hasta $50 por semana para algunos trabajadores adolescentes que se quedan durante el verano, indicó el director ejecutivo Tim Murphy. Con menos gente aparentemente dispuesta a aceptar los trabajos, comentó Murphy, la competencia por los empleados es brutal.

En su parque acuático Sahara Sam’s en West Berlin, Nueva Jersey, la compañía redujo su edad mínima para trabajar a 15 años, de 16, para tratar de reclutar un grupo más grande de aspirantes.

Johnathon Miller pensó que tendría que esperar hasta agosto, cuando cumple 16 años, para empezar a trabajar. Pero cuando se enteró de la reducción del límite de edad en Sahara Sam’s, presentó una solicitud y consiguió el trabajo. Pronto será salvavidas, vigilando el río lento por $15 la hora, un par de dólares más la hora de lo que solía pagar el parque acuático.

La cadena de restaurantes Curry Up Now paga $2 por hora por encima del salario mínimo, que es de $15 o más por hora, dependiendo de la ubicación del Área de la Bahía. La cadena también ofrece un fondo para que los adolescentes paguen clases o libros, así como clases gratuitas de Zoom sobre cómo administrar el dinero.

Kapoor admite que los empleados jóvenes requieren capacitación en restaurantes y es posible que no se queden mucho tiempo. Pero hay ventajas en tener adolescentes en el personal. Por lo general, tienden a persuadir a sus amigos para que trabajen o coman allí, lo que le da a Curry Up Now una corriente de futuros empleados y clientes. Y han actualizado la música del restaurante, añadiendo más canciones de los años 80 y 90, así como melodías de la India y Medio Oriente.

Dicho todo esto, es posible que la reactivación del empleo adolescente no dure. La tendencia prepandémica hacia menos trabajadores jóvenes en restaurantes y lugares de entretenimiento podría reafirmarse si se resuelve la crisis laboral de la economía.

Aun así, Harrington, director del centro de mercados laborales de Drexel, señaló que “los empleadores se han movido en la fila de mano de obra a medida que la oferta de trabajo de los adultos se ha vuelto más limitada”.

Si la recuperación económica continúa reduciendo el desempleo, y si los legisladores federales siguen restringiendo la afluencia de trabajadores extranjeros, “entonces las posibilidades de un crecimiento sostenido en las tasas de empleo de los adolescentes son buenas”, señaló Harrington.

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