El Super Bowl puede ser un evento que aumente los contagios de COVID-19. ¿Podemos aprender del pasado?

En tiempos normales, el Super Bowl es una de las principales ocasiones sociales del país que reúne a millones de personas para horas de festividades alimentadas por el fútbol.

Pero en la era del COVID-19, las autoridades y los expertos dicen que el partido de este domingo plantea un riesgo tremendo, y que la generalización de grandes fiestas podría poner en peligro la precaria recuperación de California de la peor ola de la pandemia.

“No hay que perder de vista esto. Ya casi estamos fuera”, dijo el Dr. Mark Ghaly, secretario de salud y servicios humanos de California. “Mantengamos la guardia alta un poco más”.

La advertencia contra las fiestas del Super Bowl tiene que ver tanto con evitar los errores del pasado como con prevenir futuras calamidades. Una gran señal de advertencia es el aumento de la cepa más contagiosa y posiblemente más mortal del coronavirus identificado por primera vez en Gran Bretaña, B.1.1.7, que ha experimentado un crecimiento considerable en el condado de San Diego, que probablemente ya ha provocado una muerte allí y representa casi una cuarta parte de los casos conocidos en todo el país.

El miércoles, el condado de San Diego informó de al menos 137 casos confirmados de la variante B.1.1.7 y 50 casos probables. Hasta el jueves había al menos 611 casos confirmados de la variante en todo el país.

Se cree que la variante del Reino Unido es entre un 50% y un 70% más transmisible que la variedad normal del coronavirus en circulación. Las simulaciones presentadas por un científico de la Universidad de California en San Diego a los funcionarios del gobierno advierten que, incluso con una estrategia de vacunación adecuada, el promedio de nuevos casos diarios de coronavirus en el condado de San Diego dentro de dos meses podría ser dos veces mayor que el pico durante la oleada de otoño e invierno, lo que desbordaría la capacidad de los hospitales de la zona, si los residentes vuelven a rechazar las orientaciones de salud pública de usar mascarillas y evitar las reuniones como lo hicieron a finales del año pasado.

Además del condado de San Diego, la cepa del Reino Unido también se ha identificado en los condados de Los Ángeles, San Bernardino, Alameda y San Mateo, incluso entre dos estudiantes de la UC Berkeley que recientemente llegaron a Estados Unidos desde el extranjero.

“Si bajamos la guardia y acabamos teniendo un gran número de personas en casa y sin mascarillas, gritando por nuestros equipos, entonces podemos ver una potencial inversión de la tendencia a la baja y acabar con una nueva oleada”, dijo el Dr. Robert Kim-Farley, epidemiólogo médico y experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA.

La ola de otoño e invierno en California se ha desvanecido en parte porque más personas siguieron las reglas de quedarse en casa y recientemente no ha habido grandes fiestas como Acción de Gracias, Hanukkah, Navidad y Año Nuevo.

“Sin embargo, el Super Bowl podría ser una oportunidad para que se produzca de nuevo esa mezcla”, dijo Kim-Farley. Y por eso tenemos que asegurarnos de transmitir el mensaje: Este Super Bowl no es el momento de celebrar una gran fiesta. Esperen al año entrante”.

Aunque son muchos los factores que alimentaron la terrible oleada que asoló el estado a partir de finales de octubre, las autoridades han dicho que creen que el hecho de que la gente se agrupara para seguir y celebrar los campeonatos de los Dodgers y los Lakers, echó más leña al fuego, especialmente en el sur de California, que se vio azotado por una avalancha de nuevas infecciones por COVID-19, hospitalizaciones y muertes.

Las Finales de la NBA comenzaron el 30 de septiembre y las Series Mundiales terminaron el 27 de octubre, dando a los Lakers su primer campeonato en una década y a los Dodgers su primer título de las Series Mundiales desde 1988. Los Padres de San Diego llegaron a la postemporada por primera vez desde 2006 y la gente se reunió en las casas y en los restaurantes para animar a sus equipos.

Días después de que los Dodgers dejaran a los Padres fuera de la postemporada el 8 de octubre, ya había señales de advertencia de que era posible una oleada. “Estamos aquí para dar la alarma”, dijo el 16 de octubre la doctora Wilma Wooten, responsable de salud del condado de San Diego.

En el condado de Los Ángeles, la media diaria de casos notificados -registrados en el inicio de la enfermedad o las primeras pruebas positivas- superó los 1.100 al día el 12 de octubre por primera vez desde finales de agosto, cuando California comenzó a reabrirse tras la oleada del verano.

“Podías conducir por Sunset [Boulevard] y veías todos esos restaurantes que habían colocado sus televisores en el exterior y había docenas y docenas de personas, comiendo y bebiendo... sin mascarillas, animando, gritando, reuniéndose, estrechándose las manos”, dijo la directora de Salud Pública del condado de Los Ángeles, Barbara Ferrer.

El coronavirus, que es altamente contagioso, se propaga a través de las partículas respiratorias emitidas cuando la gente habla y respira, y los gritos y los vítores de los fanáticos aumentan enormemente el riesgo de transmisión.

Esas reuniones, junto con las celebradas en Halloween y Acción de Gracias, fueron “el comienzo de una oleada que provocó muchas muertes en California, un periodo realmente duro y oscuro”, dijo Ghaly esta semana. Desde el 15 de octubre, se han registrado más de 26.000 muertes de californianos por COVID-19, más del 60% del número acumulado de muertes por COVID-19 en California desde el inicio de la pandemia, que supera las 43.000 muertes.

Las autoridades de California consideran que la aplicación de otra ronda de órdenes de permanencia en casa y cierres de negocios ayudaron a la reducción de la gravedad de la última oleada, y a evitar que los hospitales del estado se vieran tan abrumados que los médicos se hubieran visto obligados a racionar la atención hospitalaria.

A pesar de la gravedad de la última oleada en California, la vecina Arizona -que no tiene una orden de mascarilla estatal y ha mantenido abiertos los restaurantes y bares de interior- ha sufrido una tasa de mortalidad per cápita mucho mayor. Si California tuviera la tasa de mortalidad de Arizona, California tendría una cifra acumulada de muertes por COVID-19 de casi 78.000.

El Super Bowl es habitualmente la emisión televisiva más popular del año, y decenas de millones de personas suelen asistir a fiestas privadas o abarrotar restaurantes y bares para verla.

La directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., la doctora Rochelle Walensky, instó a los estadounidenses a ver el partido entre Kansas City y Tampa Bay con gente “sólo virtualmente o con la gente con la que vives”. Para aquellos que aún quieran reunirse, el CDC sugirió organizar una fiesta de visualización al aire libre, viendo el partido en una pantalla de proyección, donde las personas de diferentes hogares puedan sentarse a dos metros o más de distancia.

El condado de L.A. permite pequeñas reuniones privadas, pero deben celebrarse al aire libre, con un máximo de tres hogares y 15 personas, y exige el distanciamiento físico y el uso de mascarillas cuando no se esté comiendo o bebiendo.

Las advertencias de las autoridades sanitarias se producen tras la reciente reapertura de las comidas en restaurantes al aire libre, que se cerraron en gran parte de California durante semanas a medida que la ola invernal de coronavirus llegaba a su punto álgido.

Aunque, sin duda, la reapertura es una bendición para los negocios en apuros, sigue siendo una fuente de preocupación en algunas zonas, especialmente en el condado de Los Ángeles, donde los funcionarios de salud han advertido durante mucho tiempo que, sin las precauciones adecuadas, las zonas de comedor al aire libre podrían ser el escenario de una transmisión amplificada del coronavirus, una afirmación rebatida por muchos en la industria de la gastronomía.

Para combatir el riesgo de transmisiones virales al aire libre en los restaurantes, los funcionarios del condado de Los Ángeles impusieron una nueva orden para las áreas de comedor al aire libre que exige que “los televisores u otras pantallas que transmiten programación deben permanecer apagados hasta nuevo aviso”. El condado de Ventura también está recomendando a los negocios que apaguen sus televisores durante el fin de semana, pero no ha llegado a una prohibición total, según un comunicado.

La Dra. Kirsten Bibbins-Domingo, epidemióloga de la Universidad de California en San Francisco, dijo que era razonable que las autoridades sanitarias del condado de Los Ángeles emitieran esa orden.

“Si yo estuviera en la salud pública, y quisiera proteger al público, comunicaría que estar con gente que no conoces, sin mascarillas, gritando y animando en los partidos de fútbol es por si misma una actividad muy arriesgada; y que cenar al aire libre, en la medida en que fomenta eso al tener las televisiones encendidas, también se convertiría en un conjunto de actividades de alto riesgo”, dijo Bibbins-Domingo. “Creo que es absolutamente apropiado, teniendo en cuenta lo que sabemos sobre cómo se transmite el virus y lo que sabemos sobre los comportamientos humanos, especialmente en torno a los eventos deportivos”.

Los escritores del Times Jaweed Kaleem y Ryan Menezes contribuyeron a este informe.

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